Favoriser la conservation des populations de tortues marines

Limiter les impacts des travaux sur les plages

C’est à la demande du cabinet d’architectes accompagnant les travaux d’implantation d’un ouvrage destiné à protéger une villa de la houle cyclonique, que la Réserve naturelle est intervenue sur le littoral de Baie Rouge, site privilégié par les tortues marines en période de ponte. Suite à l’obtention de l’indispensable autorisation administrative, l’architecte en charge de l’implantation de l’ouvrage – un mur constitué de palplanches en acier profondément arrimées dans le sable – a tout de même souhaité s’associer les conseils du gestionnaire pour limiter au maximum son impact sur l’un des milieux les plus sensibles, à la veille de la saison de ponte 2020. Le 21 janvier 2020, Julien Chalifour et Aude Bergé ont rencontré le cabinet d’architecture et les représentants de la société chargée des travaux, afin de les sensibiliser aux enjeux de protection et de reproduction des tortues marines. Ayant rappelé que la solution technique la moins impactante restait l’absence d’aménagement et le recours à des barrières naturelles, les participants ont pu échanger sur les différentes solutions techniques possibles, afin de définir un protocole destiné à limiter l’impact du chantier et de l’aménagement sur la future fréquentation du site de ponte. Les opérations, qui devaient initialement être terminées avant le début de la saison de ponte, en mai, sont malheureusement retardées par les conséquences du coronavirus.

• Il n’empêche que le protocole mis en place prévoit que :
• Les engins lourds devront emprunter le cheminement le plus restreint possible dans leurs manoeuvres.
• Le stockage des déblais et des matériaux de construction sera limité sur la zone de ponte.
• La sensibilisation du personnel se poursuivra, notamment avec l’affichage des consignes à respecter.
• Une procédure de contrôle quotidienne vérifiera l’absence de tortue marine ou de traces de ponte aux abords du chantier.
• En cas d’observation d’une tortue ou de traces de ponte, la Réserve naturelle en sera immédiatement informée
• L’implantation de sources lumineuses destinées à éclairer la plage sera évitée.
• La Réserve encourage la végétalisation de la plage devant l’ouvrage. En sus de freiner l’érosion du sable et d’être esthétique, cette zone végétale favorisera la ponte des tortues imbriquées, qui apprécient de déposer leurs oeufs sous couvert végétal en haut de plage.

Les tortues seules sur les plages

L’accès aux plages ayant été interdit depuis le début du confinement, le suivi des pontes de tortues marines assuré par l’équipe de bénévoles formée par la Réserve naturelle n’a pu se poursuivre entre le 17 mars et le 11 mai. Toutefois, des témoignages ont permis d’identifier sur la plage de la Baie Orientale cinq traces typiques de tortue luth, dont l’espèce est la plus précoce en terme de ponte, dès le 1er mars. Les nids ont été protégés à l’aide de ruban de sécurité. Le bon côté du confinement est qu’il a garanti la tranquillité à la ponte et à l’éclosion, ce qui maximise en théorie les chances de réussite. La Réserve a relevé trois pontes à onze jours d’intervalle - les 1er, 11 et 23 mars - et il s’agirait a priori de la même tortue luth, dont l’habitude est de pondre plusieurs fois au même endroit tous les onze jours environ.

Outre le fait que les constructions en haut de plage empêchent le développement de la végétation d’arrière plage et favorisent l’érosion littorale, contribuant ainsi à la disparition des plages, elles représentent un obstacle à la ponte des tortues marines. Le 15 septembre, sur le chantier de construction d’un mur entre une villa et la plage de Baie Rouge, des ouvriers ont secouru une tortue tombée à pic dans la profonde tranchée creusée pour les fondations de ce mur. Les caméras de surveillance ont enregistré la vidéo de cet événement, où l’on voit la tortue prise au piège et dans l’incapacité de remonter par ses propres moyens. On voit ensuite les hommes l’assister pour s’extraire – avec difficulté – vers la plage. La Réserve naturelle profite de cet évènement pour rappeler que toutes les tortues marines, ainsi que leurs habitats essentiels (zones d’alimentation et de reproduction) sont protégés sur le territoire nationale, dans le but de préserver ces populations fragilisées par l’Homme. Ces espèces et habitats font partie de notre patrimoine commun et sont l’un des moteurs de l’activité économique de notre île.

Sept tortues marines sont mortes depuis le 1er janvier, majoritairement des suites d’une collision avec un bateau ou un jet ski. Et ce chiffre ne concerne que les tortues retrouvées près du rivage et signalées à la Réserve naturelle. Combien d’autres également victimes en haute mer d’une collision sont passées inaperçues? Rappelons qu’il faut 25 ans à une tortue avant de pouvoir se reproduire et que seule une tortue sur mille atteint cet âge. Et ces accidents touchent bien sûr autant les individus matures que les juvéniles n’ayant pas eu l’occasion de se reproduire.

Julien Chalifour, qui anime le réseau tortues à Saint-Martin, a participé du 12 au 16 novembre 2018 au 3ème colloque du “Groupe tortues marines de France”, à l’Aquarium de La Rochelle. Une centaine d’experts venus de France métropolitaine, de l’Océan Atlantique, de l’Océan Pacifique, de la mer des Caraïbes et de l’Océan Indien ont partagé leurs expériences respectives en termes de conservation et de suivi des tortues marines, ainsi que de leurs échouages. Cette rencontre a été l’occasion pour Julien Chalifour d’échanger sur les sujets où Saint-Martin est en demande, et notamment l’absence de centre de soins pour accueillir les tortues en détresse ou malades, contrairement à La Réunion ou la Polynésie, dotées de structures conséquentes et financièrement autonomes. Une autre problématique a concerné le “turtle watching” - l’observation des tortues en randonnées sous-marines - qui peut déranger ces reptiles protégés et éventuellement les faire fuir, mais aussi favoriser la recrudescence de maladies. La question des accidents provoqués par les bateaux et les jets skis sur les zones où ils sont autorisés a également été abordée. Cette tribune a été une belle occasion de mutualiser les expériences et de renforcer les connaissances de chacun.

An injured turtle was spotted on February 19 in the bay of Marigot—where boat speeds are limited to three knots—by the personnel of Marina Fort Louis and Tradewind Charters, who immediately informed the Réserve Naturelle. The agents recovered the young green sea turtle, which was still alive, but signs of a violent impact with a boat propeller could be seen on its shell. An examination by a veterinarian showed that the spinal column of the animal had been ruptured. The turtle was paralyzed on the rear half of it body, thus unable to swim or reproduce. The only chance for survival would have been in an artificial basin of water for a long convalescence with uncertain results, but lacking a center for such treatment of marine animals in Saint Martin, the turtle was euthanized. This is the sixth known victim of collisions with boats since the 1st of January. Knowing that only one turtle in every thousand has a chance to reach adulthood, 20 to 25 years after it is hatched, it is essential to reduce the speed of all boats, as well as jet skis, especially near the shore and near underwater plant beds that serve as alimentation zones for sea turtles. Collisions with motorized vehicles and poachers are the two prime causes of mortality for sea turtles in Saint Martin.

Les activités de construction et de reconstruction à Saint-Martin connaissent une nouvelle dynamique ces 5 derniers mois, et c’est tout à fait légitimement que chacun s’affaire à remettre en état son logement ou son entreprise. Les écosystèmes naturels qui eux aussi ont été impactés par les aléas climatiques peinent à se remettre. Aussi est-il important d’éviter de les dégrader davantage. Au-delà du bon sens, il s’agit aussi de respecter la réglementation et de prendre conseil auprès des services concernés en charge de la compétence de l’environnement, à savoir l’UT DEAL Saint-Barthélemy et Saint-Martin en préfecture. C’est ce qu’aurait dû faire le propriétaire d’une villa aux Terres-Basses avant d’entreprendre les travaux de remise en état d’un mur en bord de plage. Ces travaux ont amené l’entrepreneur à réaliser une cavité de plus de 3 mètres de profondeur sur une plage répertoriée et identifiée comme un site de ponte de tortues marines. En France - et donc à Saint-Martin - les tortues marines, certaines espèces d’oiseaux et certains végétaux sont protégés, ainsi que les habitats qui les abritent. La destruction de sites d’intérêt géologique, d’habitats naturels, d’espèces animales non domestiques ou végétales non cultivées et de leurs habitats constitue dès lors un délit, prévu par le code de l’environnement. Le responsable encourt une peine maximum de deux ans d’emprisonnement et de 150 000 € d’amende. Cette réglementation s’applique ainsi à tous les milieux naturels, marin, terrestre et lacustre de Saint-Martin.